Voordat een medische innovatie van de Brightlands Health Campus de patiënt bereikt, moet er zakelijk en organisatorisch veel gebeuren. Dit proces kan gemakkelijk tien jaar duren, zo hoorden vertegenwoordigers van het midden- en kleinbedrijf (MKB) en wetenschappers donderdag tijdens een presentatie in Maastricht. De campus breidt uit en maakt meer ruimte vrij voor MKB-bedrijven.
Maastricht (NL) - Wereldwijd lijden miljoenen mensen aan evenwichtsstoornissen. In het beste geval kunnen ze lopen met een stok. Maar er zijn ook kinderen die zonder hulp helemaal niet naar buiten kunnen, laat staan fietsen. Voor hen kwam hoogleraar klinische vestibulologie Herman Kingma zo'n vijftien jaar geleden met een idee: een riem, nu op de markt onder de naam BalanceBelt. "Zodat je minder snel valt en je zelfverzekerder voelt."
De BalanceBelt, zeg maar balanceerriem, is een riem uitgerust met sensoren en software die de hersenen van de drager instrueert om in evenwicht te blijven. Kingma's team benaderde Maastricht Instruments, een bedrijf dat verbonden is aan de Health Campus, dat prototypes ontwikkelt met een team van dertig ingenieurs: de eerste stap om te kijken of een wetenschappelijk idee kan worden omgezet in een product.
Biljartlaken
Patrick Machiels, directeur van Maastricht Instruments, herinnert zich dat het eerste prototype in 2013 werd gemaakt van een stuk biljartlaken door de moeder van een onderzoeker. "Toen meer partijen en ziekenhuizen interesse begonnen te tonen, zijn we doorgegaan met de ontwikkeling. Uiteindelijk hadden we een riem die €12.000 kostte. Patiënten in de eerste klinische proeven waren zo enthousiast dat ze hem zelf wilden betalen."
De riem werd vervolgens in 2018 overgedragen aan het MKB-bedrijf Elitac, dat gespecialiseerd is in het combineren van textiel en elektronica, en verder verfijnd onder de merknaam BalanceBelt. In 2021 kreeg de uitvinding de juiste certificering en werd ze ondergebracht in een aparte BV.. Het overtuigen van ziekenhuizen en verzekeraars kost ook snel een paar jaar, zegt Charles Pallandt van Elitac.
Kinderziekenhuis
Pallandt: "Artsen stappen niet snel af van bestaande behandelmethoden. Zelfs nu wordt de BalanceBelt nog niet door alle zorgverzekeraars vergoed, omdat ze nog overtuigd moeten worden van de kosteneffectiviteit. Op dit moment maakt de BalanceBelt nog geen deel uit van het standaard zorgpakket. Bovendien verschilt de goedkeuring van medische hulpmiddelen van land tot land. We mogen nu de Europese markt op. In een kinderziekenhuis in Londen zagen we dat jonge patiëntjes dankzij onze gordel weer naar buiten konden. Dat raakt je echt."
De productiekosten kon worden teruggebracht van € 12.000 naar ruim onder de € 1.000. Dit werd mogelijk dankzij de samenwerking met een MKB-bedrijf op het bedrijventerrein Bouwberg in Brunssum: AIM treedt op als onafhankelijke partner voor de productie van medische hulpmiddelen en werkt samen met bedrijven over de hele wereld. Het bedrijf, dat 55 werknemers heeft, zorgt voor een betrouwbare toeleveringsketen, kwaliteitsborging en eindassemblage, zegt sales & engineering manager Emile Arnoldussen.
Arnoldussen wijst naar een afbeelding van een apparaat dat de temperatuur in operatiekamers op 37 graden Celsius houdt: "We helpen start-ups en scale-ups die een stapje verder zijn, onder andere met kostenoptimalisatie, maar veel van onze klanten zijn internationale spelers. Samen met de Health Campus en partners hebben we ook de Vibrobot op de markt gebracht: een robot die gebruikt wordt voor complex onderzoek."
De Health Campus heeft een team dat helpt bij het ontwikkelen van verdienmodellen voor wetenschappelijke ideeën, en wil ook meer bedrijven aantrekken in de medische en life sciences sector. Hierdoor zouden ideeën sneller gerealiseerd kunnen worden. Inmiddels zijn er 139 bedrijven gevestigd, waaronder grote spelers als Medtronic. De gemeente Maastricht heeft met Brightlands samengewerkt om uitbreiding te ondersteunen. De afgelopen jaren verkasten enkele bedrijven vanwege ruimtegebrek noodgedwongen naar Chemelot. De Maastrichtse wethouder Hubert Mackus zegt dat er „fors geld” in de campus op Randwyck wordt geïnvesteerd: "We hopen veel meer mkb-bedrijven aan te trekken en creëren daar ook fysiek ruimte voor."